尤利安·赖尔森上一次挪威参加世界杯时还不会走路——当时他只有7个月大。如果他知道自己的国家在整个21世纪都无缘世界杯正赛，他或许会考虑转行。但这段漫长等待终于在下周画上句号，挪威将在近三十年来首次踏上世界杯赛场。

“等待太久了，尤其是对挪威人民而言，”赖尔森说，“他们等待的时间和我年龄一样长。我想每个人都准备好了。”奥斯陆的市政广场上，数万名球迷为球队举行了隆重的送行仪式。球队官方世界杯照片中，队员们装扮成北欧武士，手持武器，在峡湾和长船的背景前摆出造型。

赖尔森和挪威并非唯一结束漫长等待的球队。当史上规模最大、最复杂的世界杯周四在墨西哥城揭幕时，库拉索、佛得角、乌兹别克斯坦和约旦将首次参赛。其中约旦等待时间最长——他们1953年踢了第一场国际比赛，1986年才首次参加世界杯预选赛。海地和刚果民主共和国自1974年以来首次回归——对刚果而言，当时这个国家还叫扎伊尔。伊拉克上次晋级已是40年前。

这些球队获得世界杯资格，得益于国际足联将决赛圈从32支扩军至48支的决定。这一举措既出于善意也带有私心：善意在于为非洲、亚洲和美洲的代表不足地区创造了空间，激发当地对足球的兴趣，并为国家队项目解锁资金和支持；私心则在于更大规模的赛事意味着更多比赛——104场 vs 四年前卡塔尔的64场。国际足联预计，转播权、赞助和门票收入将因此增加10亿美元。

但这丝毫不减损参赛的1248名球员的感受。接到入选国家队通知的电话，对许多人而言是毕生梦想的实现。即便是阿根廷的梅西和葡萄牙的C罗——两人都将第六次参加世界杯——也不会视之为理所当然。“这非常值得感恩，”曾随德国队三度征战世界杯的前世界冠军菲利普·拉姆说，“能够体验这一切，已是莫大荣幸。”

以赖尔森为例。这位11年前成为职业球员的后卫曾一度怀疑自己能否站上足球最高舞台。挪威在1990年代是足球强国，连续参加世界杯并攀升至FIFA世界排名第二。但自2000年——当时赖尔森只有两岁——唯一一次亮相欧洲杯后，挪威足球陷入低谷，长达18年无缘重大国际赛事。到2020年赖尔森首次代表挪威出场时——当时疫情下征召了一支年轻阵容——事情开始好转，这批年轻人逐渐凝聚成第二代黄金一代。

“我们一起成长，”他说，“我们从未像现在这样强大。”这支球队由曼城前锋、三次英超金靴得主埃尔林·哈兰德领衔，他25岁时俱乐部和国家队进球已超过同期的梅西或C罗。赖尔森也在俱乐部取得显著成功，同时成长为挪威国家队领袖。自2022-23赛季中期加盟多特蒙德以来，他帮助球队两次获得德甲亚军，一次闯入欧冠决赛。欧足联系数排名中，多特蒙德位列欧洲大陆近五个赛季的第11位。

现在他们面临新的挑战。挪威被分入了12个小组中堪称最难的一组，同组的有FIFA排名世界第一的法国、第14位的塞内加尔以及伊拉克。小组前两名直接晋级淘汰赛，12个小组第三名中成绩最好的8支也能晋级，这意味着小组赛赢一场就足以让挪威突围。赖尔森表示，如果达不到这一点，就无法证明挪威的漫长等待是值得的。

“我们成功晋级了，但还有很长的路要走，”他在德国通过电话说道，“这只是一个开始。”